El estándar 802.11 de IEEE para redes inalámbricas está disponible para cualquier persona que quiera desarrollar productos de redes inalámbricas. Esto significa que cualquier persona con el conocimiento correcto y habilidad puede construir su propio producto que podría trabajar junto con otros productos 802.11. De esta manera 802.11 es un ejemplo de un estándar abierto.
Los estándares abiertos ayudan a crear soluciones interoperables y asequibles, pero también promueven la competencia entre los proveedores estableciendo reglas claras para el desarrollo. En los estándares abiertos también existen los conceptos de patentes y licencias. Si bien podemos asumir que todos los estándares libres están abiertos, lo contrario no necesariamente tiene que ser cierto. Algunos estándares abiertos son gratuitos, mientras que para otros los titulares de patentes pueden requerir un canon de regalías por "usar" el estándar.
En contraste, los estándares cerrados (como el Blackberry's Blackberry Messenger y el formato de documento de Microsoft Office) a menudo operan bajo términos contractuales muy restrictivos.
El Instituto de Ingenieros Eléctricos (o IEEE - pronunciado I Triple E) es una organización internacional sin fines de lucro y el principal desarrollador mundial de estándares abiertos internacionales. Además de publicar estándares relacionados con TI (incluyendo redes inalámbricas), también publican estándares internacionales para Telecomunicaciones y Generación de Energía.
Actualmente tienen el increíble número de 900 estándares activos y otros 400 en desarrollo.
El estándar que nos interesa actualmente (802.11) forma parte del grupo de estándares 802 LAN / MAN que incluyen:
- IEEE 802.3 el estándar Ethernet; y
- IEEE 802.16 el estándar de banda ancha inalámbrica.
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